Verb + Preposition: The Spanish Phrases You’ve Been Saying Wrong

In English we say things like:

to dream of/about something

to depend on something

to think about something

In Spanish, we also use prepositions, but they are often different from the English ones. That’s why students get confused: they translate word by word and say things like “soñar de” instead of soñar con.

This guide shows common Spanish verb + preposition combinations, what they mean, and how they compare to English. All examples are simple and useful for everyday Spanish.

1. Tener que + infinitive

Use tener que to say “to have to do something” (obligation).

English: to have to + verb (no preposition in English, but que is required in Spanish)

Examples:

Tengo que estudiar. (I have to study.)

Ella tiene que trabajar hoy. (She has to work today.)

Tenemos que salir temprano. (We have to leave early.)

2. Tratar de + infinitive

Use tratar de to say “to try to do something.”

English: to try to do something → Spanish: tratar de hacer algo

Examples:

Trato de aprender más vocabulario cada día. (I try to learn more vocabulary every day.)

Ellos tratan de llegar a tiempo. (They try to arrive on time.)

¿Puedes tratar de escuchar más? (Can you try to listen more?)

Note: In English we say “try to,” but in Spanish it is always tratar de + infinitive, never tratar a + infinitive.

3. Soñar con + noun / infinitive

Use soñar con to express dreams or hopes.

English: to dream of/about something → Spanish: soñar con algo

Examples:

Sueño con viajar a Madrid. (I dream of traveling to Madrid.)

Ella sueña con tener su propio negocio. (She dreams of having her own business.)

Ellos sueñan con una vida más tranquila. (They dream of a calmer life.)

Common mistake:

❌ Sueño de viajar a Madrid.

✅ Sueño con viajar a Madrid.

4. Depender de + noun

Use depender de to say something “depends on” something.

English: to depend on → Spanish: depender de

Examples:

Todo depende de ti. (Everything depends on you.)

Depende del clima. (It depends on the weather.)

Mi éxito depende de mi esfuerzo. (My success depends on my effort.)

5. Pensar en + noun/infinitive

Use pensar en when you think about something or someone.

English: to think about someone/something → Spanish: pensar en

Examples:

Pienso en ti. (I think about you.)

Ella piensa en cambiar de trabajo. (She is thinking about changing jobs.)

¿En qué piensas? (What are you thinking about?)

Common mistake:

❌ Pienso sobre ti. (literally “I think over you”)

✅ Pienso en ti.

6. Empezar / Comenzar a + infinitive

Use empezar a or comenzar a when a verb follows.

English: to start to do something → Spanish: empezar/comenzar a hacer algo

Examples:

Comienzo a entender. (I’m starting to understand.)

Ella empezó a correr. (She started to run.)

Ellos van a comenzar a estudiar. (They are going to start studying.)

7. Insistir en + noun/infinitive

Use insistir en to say “to insist on.”

English: to insist on → Spanish: insistir en

Examples:

Insisto en pagar yo. (I insist on paying.)

Ella insiste en venir con nosotros. (She insists on coming with us.)

Ellos insisten en la importancia de practicar. (They insist on the importance of practicing.)

8. Ayudar a + infinitive

Use ayudar a before another verb.

English: to help (to) do something → Spanish: ayudar a hacer algo

Examples:

Me ayudas a cocinar. (You help me cook.)

Ella ayuda a limpiar la casa. (She helps to clean the house.)

Ayudamos a organizar el evento. (We help organize the event.)

9. Aprender a + infinitive

Use aprender a when you learn to do something.

English: to learn to → Spanish: aprender a

Examples:

Aprendo a conducir. (I’m learning to drive.)

Ella aprendió a usar Excel. (She learned to use Excel.)

Los niños aprenden a leer. (The children learn to read.)

10. Contar con + noun

Use contar con to say “to count on / rely on / have.”

English: to count on someone/something → Spanish: contar con alguien/algo

Examples:

Puedes contar conmigo. (You can count on me.)

El proyecto cuenta con mucho apoyo. (The project has a lot of support.)

No contamos con suficiente tiempo. (We don’t have enough time.)

11. Acabar de + infinitive

Use acabar de to say that something just happened.

English: “to have just done something” → Spanish: acabar de + infinitive

Examples:

Acabo de llegar. (I have just arrived / I just arrived.)

Ella acaba de comer. (She just ate.)

Acabamos de empezar. (We have just started.)

12. Tratar de vs. Tratar con

Same verb, different prepositions, different meanings:

Tratar de + infinitive = to try to do something

Trato de mejorar mi español. (I try to improve my Spanish.)

Tratar con + noun = to deal with (people, situations)

Ella trata con clientes difíciles. (She deals with difficult clients.)

Why this is hard for English speakers

1. English and Spanish do not use the same prepositions after verbs.

   dream of/about ≠ soñar de → it’s soñar con

   depend on ≠ depender en → it’s depender de

   think about ≠ pensar sobre (in most cases) → usually pensar en

2. Sometimes English has no preposition, but Spanish does:

   I have to study → Tengo que estudiar

   I’m learning to drive → Aprendo a conducir

3. Sometimes English and Spanish both use a preposition, but it’s a different one:

   insist on → insistir en

   count on → contar con

   depend on → depender de

Simple strategy for students

1. Learn the whole chunk:

   not just tratar but tratar de + infinitive

   not just soñar but soñar con + noun/infinitive

2. Don’t translate prepositions word by word.

   Think in “blocks”:

   
   

   • soñar con viajar

   • depender de algo

   • pensar en alguien

   
   

3. Practice with your own sentences:

   Sueño con… (I dream of…)

   Depende de… (It depends on…)

   Pienso en… (I think about…)

EXERCISES: Verb + Preposition Practice

1. Fill in the blank with the correct preposition (a, de, en, con, que).

1. Tengo ___ estudiar más.

2. Sueño ___ vivir en Buenos Aires.

3. Ella trata ___ mejorar su pronunciación.

4. Insisten ___ llegar temprano.

5. ¿En qué piensas? Pienso ___ mis vacaciones.

6. Él aprende ___ cocinar comida peruana.

7. Todo depende ___ la situación.

8. Puedes contar ___ nosotros.

9. Acabamos ___ terminar la clase.

10. Me ayudas ___ abrir esta botella?

Answer Key:

1. que

2. con

3. de

4. en

5. en

6. a

7. de

8. con

9. de

10. a

2. Choose the correct option.

1. Trato (de / en) estudiar cada día.

2. Sueñan (que / con) tener una casa en la playa.

3. Ella piensa (en / sobre) adoptar un perro.

4. Todo depende (de / en) tu decisión.

5. Vamos a empezar (a / en) trabajar ahora.

6. ¿Puedes ayudarme (a / de) mover la mesa?

7. Insistimos (en / con) pagar.

Answer Key:

1. de

2. con

3. en

4. de

5. a

6. a

7. en

3. Translate into Spanish.

1. I dream of traveling to Spain.

2. She depends on her friends.

3. We are learning to speak better.

4. They insist on cooking tonight.

5. I just arrived.

6. Can you help me open the door?

7. I’m thinking about you.

8. She tries to listen more.

Answer Key:

1. Sueño con viajar a España.

2. Ella depende de sus amigos.

3. Estamos aprendiendo a hablar mejor.

4. Ellos insisten en cocinar esta noche.

5. Acabo de llegar.

6. ¿Puedes ayudarme a abrir la puerta?

7. Pienso en ti.

8. Ella trata de escuchar más.